Clippers se da el lujo de desatar a Kawhi Leonard cuando es necesario

Kawhi Leonard les dijo a los reporteros que sus planes para la Noche Buena de Navidad eran privados. LeBron James compartió más de 20 historias de su mañana de Navidad con sus 54.2 millones de seguidores de Instagram. Leonard apenas si sonrió durante el juego estelar de la NBA el miércoles por la noche. ¿James? Él encontró el tiempo para dejarse caer sobre el comediante Kevin Hart en su asiento al lado de la cancha antes de dirigirse al vestuario en el medio tiempo.

Estos dos jugadores son diferentes. Muy diferentes. Y va más allá de uno ser más privado y el otro más público sobre sus vidas.

Pero tan grande la diferencia es entre James y Leonard, hay posiblemente uno más grande entre los Clippers y Lakers. Es un “lujo”, como lo denomina Paul George, que los Lakers no tienen. Los Clippers no siempre necesitan todo de Leonard. Y por gran parte de la temporada, ellos siquiera han considerado pedirlo.

Antes de que los Clippers vencieran a Lakers 111-106 en Christmas, el entrenador de Clippers Doc Rivers estuvo afuera del vestuario “visitante” e insinuó que Leonard estaría listo para ser completamente desatraillado como arma defensiva, que los Clippers no necesitarían usar los puntos para emplearlo contra el mejor jugador del otro equipo tan cuidadosamente.

Los Clippers enviaron un mensaje desde el primer minuto de juego cuando Leonard se agachó y extendió sus largos, musculares brazos y sus manos del tamaño de guantes de béisbol en frente de James, denotando que ellos eran serios en querer de frenar al mejor jugador de los Lakers en su segundo encuentro entre los equipos esta temporada.

Los Clippers han usado generalmente a Maurice Harkless en los mejores jugadores de perímetro del equipo, pero debido al tamaño de los Lakers, Rivers movió a Harkless a la banca en favor de Patrick Patterson, quien es un ala pívot tradicional, creando la necesidad de Leonard de salir adelante y defender a James.

“Pensé que era tiempo”, dijo Rivers. “Hemos hablado acerca de eso. Pienso que la última vez que jugamos contra ellos pusimos a Pat [Beverly] sobre LeBron temprano y recuerda a LeBron atacando desde temprano el aro en el post. Y eso es lo que pasó”.

James terminó con 23 mayormente difíciles puntos, fallando 10 desde la distancia de tres mientras que los Clippers y Leonard lo empujaban al perímetro.

“No se trata de defender a un jugador uno a uno”, dijo Leonard. “Hemos estado perdiendo muchos juegos por la defensa del equipo, ni siquiera en enfrentamientos uno a uno. Entonces para mí, se siente que necesitamos más de defensa en equipo aparte de tu enfatizar mí en defender a LeBron o su mejor jugador. Es más acerca del equipo”.

Leonard tiene razón. Los Clippers usaron casi todas sus opciones en LeBron. En adición a Leonard, Beverly, George, Harkless, Patterson, Montrezl Harrell y JaMychal Green todos se turnaron.

Temprano, los Clippers batallaron sobre las paredes y se mantuvieron en sus asignaciones. Más tarde en el juego, flexionaron sus versatilidades al cambiar todo. Enviando a Leonard sobre James desde el inicio para “establecer un todo”, según uno de los trabajadores de Clippers.

“Él solo crea mucha confusión solo por su tamaño y conocimiento de qué hacer en la defensiva”, dijo Lou Williams.

Los Clippers no necesitan usar todo el talento de Leonard en cualquier noche. Lo mismo para George. Y ningún Clipper duda que Beverly sea capaz cuando es retado en la defensiva.

No cabe duda que James es crítico. Incluso cuando en un juego en el que no estaba en su mejor estado físico, jugó 39 minutos, solo superado por Anthony Davis, y tomó siete disparos más que cualquier otro jugador en su equipo. James ultimadamente aún tiene un rating +3 en el puntaje final – la única estrella en estar en el lado positivo de esa estadística.

Aunque aún hay un poco de mística sobre Leonard como defensor en grandes momentos. Con los Raptors de Toronto abajo 2-0 contra los Bucks de Milwaukee en las finales de la Conferencia del Este, Toronto movió a Leonard sobre Giannis Antetokounmpo y ganó los siguientes cuatro juegos en camino a ganar un título de la NBA.

Los Clippers no lo hacen cada juego sobre cada estrella. Ellos pueden guardarlo para ocasiones especiales.

Leonard tuvo un juego en el que hizo de todo, terminando con 35 puntos, 12 rebotes y cinco asistencias mientras exhibió fisicalidad y maestría defensiva.

“Lo que sea necesario para ganar”, dijo Leonard de su asignación. “Si soy yo defendiéndolo o yo defendiendo alguien más y cambiando a él, siempre me gusta el concurso.

“Él es un gran jugador y jugar en Navidad, fue divertido”.