Tiendas vacías, bomberos en cuarentena: La ciudad de Washington en el epicentro del coronavirus
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KIRKLAND, Wash. — Los padres mantienen a sus hijos adentro. Pocas personas se dan la mano. Más de dos docenas de bomberos permanecen en cuarentena. Los restaurantes y salones de belleza están casi vacíos.
Así es la vida en Kirkland, Washington, el suburbio al este de Seattle conocido por su folklórico centro de la ciudad y sus espectaculares vistas al lago, pero ahora sobre todo como el epicentro estadounidense de COVID-19.
De las 11 muertes en EE.UU por la epidemia de coronavirus, ocho eran residentes de un hogar de ancianos local que está luchando por cuidar a otros que pueden haber sido infectados. Una muerte adicional ocurrió en un hospital de Kirkland.
“No puedo besar a mis hijos”, dijo Hamid Dabbaghian, un cajero de 48 años de Kirkland Whole Foods que recientemente se mudó aquí desde Irán y temía contraer el virus de los clientes. “Como recién llegado a Estados Unidos, estoy preocupado por mi familia y me angustia que si muero, qué harán”.
Otros en esta ciudad de 90.000 permanecen indiferentes o fatalistas, expresando simpatía por aquellos que han muerto pero decididos a continuar.
“No es el Holocausto. No es Armagedón”, dijo Doug Evanson, de 57 años, un conductor de Uber que con frecuencia deja a los trabajadores de la salud en el hogar de ancianos. “No entiendo por qué necesito salir y comprar cajas de agua potable cuando puedo abrir el grifo”.
Kirkland es un suburbio exclusivo en la Costa Este del lago Washington, con vistas del atardecer cerca del agua y las cimas de las torres de Seattle más allá. Su centro cuenta con galerías de arte, esculturas, un puerto deportivo y un campo de béisbol de la Liga Infantil.
Al igual que muchas ciudades de la zona, está experimentando un rápido crecimiento y gentrificación, con la construcción de condominios y el aumento de los precios inmobiliarios. Tiene un campus de Google y la Northwest University, una escuela cristiana de artes liberales.
Los residentes se despertaron el sábado con la noticia de que un hombre de unos 50 años con problemas de salud subyacentes había muerto por el virus el día anterior en el Centro Médico EvergreenHealth de la ciudad.
En ese momento, se pensaba que era la primera muerte de EE.UU a causa del brote, pero las autoridades anunciaron que dos residentes infectados del hogar de ancianos, Life Care Center of Kirkland, habían fallecido dos días antes.
La alarma creció cuando los equipos de noticias nacionales convergieron en el hogar de ancianos, donde los bomberos habían sido llamados para transportar pacientes críticos al hospital.
En las tiendas locales se vendieron rápidamente los productos enlatados, desinfectantes, papel higiénico, agua y otros suministros mientras los residentes se preparaban para una posible cuarentena.
“Esto definitivamente da miedo”, declaró Silas Kropp, de 43 años, después de regresar el domingo a su apartamento al lado del hogar de ancianos. Había pasado la noche anterior fregando con desinfectante toda la tienda Dollar Tree donde trabaja.
Los autos disminuyeron la velocidad frente al hogar de ancianos mientras los reporteros de televisión se preparaban para la transmisión. Los vecinos estaban en grupos de tres o cuatro, mirando hacia arriba mientras los autos pasaban.
“La gente conduce y nos mira, como si estuviéramos en un museo de cuarentena”, dijo Stephanie Windle, de 36 años, vecina del hogar de ancianos.
Bonnie Holstad estaba parada afuera de la instalación con un cartel escrito a mano que expresaba preocupación por su esposo, uno de los más de 100 residentes de la instalación.
“Nadie en Life Care está contestando los teléfonos”, reveló. “Necesita ser atendido... ¿cuál es su temperatura?”
Ken Holstad, que tiene la enfermedad de Parkinson y demencia, se trasladó al centro después de romperse la cadera en una caída. Su esposa dijo que estaba tosiendo.
Hasta el miércoles, seis residentes de Life Care y una mujer que trabaja allí fueron hospitalizados en Kirkland, algunos de ellos en estado crítico, manifestaron las autoridades.
El lunes, la ciudad informó que dos policías y 27 bomberos, una cuarta parte de su Departamento de Bomberos, habían sido puestos en cuarentena después de haber estado expuestos a pacientes del hogar de ancianos.
Las autoridades instaron a los residentes a mantener la calma y tomar las precauciones recomendadas a nivel nacional: lavarse las manos con frecuencia, quedarse en casa cuando esté enfermo y evitar el contacto con personas enfermas.
El martes, el número de muertos en Estados Unidos aumentó a nueve, ocho de ellos en Kirkland. Esa tarde, Erica Barlow, gerente de mercadeo de seguros, mantuvo su distancia de otros padres que esperaban afuera de la Escuela Primaria Peter Kirk para recoger a sus hijos.
Barlow sonrió cuando el hijo de 8 años de su novio, Holden Weihs, corrió hacia ella. El padre de Holden, Ken, es un bombero de Kirkland, expuso. No ha sido puesto en cuarentena pero ha estado trabajando horas extras para cubrir a los que sí lo han hecho.
“Estoy muy preocupada por él ya que es uno de los primeros en responder”, dijo Barlow. Él y otros bomberos atendieron llamadas que involucraban a personas con síntomas respiratorios y se pusieron guantes, mascarillas y protectores para los ojos.
“Desearía que la gente se tomara esto más en serio”, señaló Barlow, quien había visto publicaciones en las redes sociales que ridiculizaban a las personas por ir al extremo con las medidas de precaución. “No es un día con una nevada. Es algo que podríamos controlar si seguimos más de las pautas”.
Los residentes con enfermedades subyacentes se están tomando la situación especialmente en serio. Marco Safaeian, de 50 años, quiropráctico con asma severa, estaba preocupado por su vulnerabilidad y la de su hijo, que también tiene asma.
“Me temo que si tengo este tipo de enfermedad, me va a matar”, dijo Safaeian. “Estoy seguro de que muchas personas se infectaron y están en todas partes”.
Un negocio de Kirkland que hace buenas ventas durante el brote es Herban Wellness, una tienda del centro que vende remedios naturales. La propietaria, Katya Difani, herbolaria, dijo que sus ventas aumentaron un 70% desde el sábado, con un creciente interés en los refuerzos de inmunidad y el spray desinfectante natural.
“Muchos de mis clientes que vienen dicen: ‘No me estoy basando en el miedo; sólo quiero estar preparado’”, relató Difani.
Al final de la calle, la estilista Rita Dadyan estaba en la tienda, una peluquería cuyo negocio se ha desplomado. Tomó una actitud más informal que muchas, diciendo que hacía poco más que lavarse las manos con frecuencia.
“Si mueres, mueres”, argumentó Dadyan, de 62 años. “Todavía vivimos en esta tierra; aún no estamos en el cielo. Tendremos problemas en la vida, pero estaremos bien”.
Barlow dijo que estaba cancelando los viajes de trabajo y haciendo planes de contingencia en caso de que la escuela cierre para Holden y su hermana, Emma, de 5 años. Barlow cumplió 46 años el miércoles y planeó un tipo diferente de celebración de cumpleaños.
“No creo que salgamos a cenar”, manifestó. “Prefiero quedarme dentro de casa”.
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