Aumento de diagnósticos lleva a más adultos en EEUU a preguntarse si padecen TDAH

NUEVA YORK —  La hija adolescente de Allison Burk luchaba con emociones incontrolables, una disminución de la capacidad de atención y una creciente tendencia a procrastinar. Un médico familiar sugirió realizarle pruebas de trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), lo que llevó a un descubrimiento inesperado: la adolescente tenía TDAH, y Burk también.

Durante la evaluación de su hija, Burk pensó: “Espera un minuto. Esto me suena familiar”, recordó.

“Pude deducir que esto podría ser algo que yo estaba experimentando”, dijo Burk, de Columbus, Ohio. Posteriormente, se sometió a sus propias pruebas y fue diagnosticada con TDAH a los 42 años.

Cada vez más adultos están siendo diagnosticados con trastorno por déficit de atención con hiperactividad. Los diagnósticos han estado aumentando durante décadas, pero parecen haberse acelerado en los últimos años.

Un estudio reciente sugirió que más de 15 millones de adultos en Estados Unidos, aproximadamente 1 de cada 17, han sido diagnosticados con TDAH. La condición siempre comienza en la infancia, pero alrededor de la mitad de los adultos con ella son diagnosticados cuando tienen 18 años o más.

Algunos médicos señalan que el número de personas que acuden para evaluación se está disparando.

“Tan solo en nuestra clínica, las solicitudes de evaluaciones se han duplicado en los últimos dos años”, dijo Justin Barterian, un psicólogo de la Universidad Estatal de Ohio.

A continuación se ofrece un vistazo al fenómeno y cómo saber si alguien tiene la condición.

Síntomas de TDAH en adultos

El TDAH dificulta que las personas presten atención y controlen comportamientos impulsivos. Puede ser hereditario y a menudo se trata con medicamentos, terapia conductual o ambos.

“Es como si hubiera un motor en ti y sientes que siempre está funcionando, y no puedes apagarlo excepto con medicación”, dijo Judy Sandler, una mujer de Maine de 62 años que fue diagnosticada siendo mayor de 50 años.

El TDAH ha sido llamado el trastorno de salud mental más comúnmente diagnosticado en niños estadounidenses, con más de 7 millones de niños diagnosticados. Históricamente, se pensaba que afectaba más que nada a los niños —quizás porque los niños con TDAH eran considerados más disruptivos en la escuela— y que era algo de lo que los niños se recuperaban.

Pero los expertos creen que muchas personas no son diagnosticadas durante su infancia y viven con síntomas hasta la edad adulta.

Los adultos con la condición mencionan tener problemas para concentrarse en las tareas, manejar responsabilidades y planificar y gestionar su tiempo. Algunos hablan de no guardar las cosas y de tensar las relaciones personales con su inquietud, cambios de humor e impulsividad.

Burk dijo que fue agrupada con estudiantes talentosos y dotados en la escuela primaria, pero no terminó la universidad hasta sus 30 años porque, “cuando tenía 19 años, hice autostop por el país por un capricho” y terminó siendo madre soltera a sus 20 y tanto años. Ahora trabaja en marketing y relaciones con los medios para la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Ohio.

Los diagnósticos han estado aumentando

Los diagnósticos han estado aumentando tanto en niños como en adultos, y el reciente informe gubernamental encontró que el TDAH entre adultos era más común de lo que se estimaba anteriormente.

“No hemos tenido datos de TDAH adulto (federales) en mucho tiempo”, dijo una de las autoras del estudio, Angelika Claussen de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Hubo indicadores del aumento, agregó. La creciente demanda de medicamentos para el TDAH llevó a una escasez generalizada después que la pandemia de COVID-19 comenzara en marzo de 2020. Un estudio de 2023 mostró que el aumento en las prescripciones fue particularmente notable en adultos, en especial en mujeres.

Los diagnósticos y prescripciones de TDAH estaban aumentando antes de la pandemia, debido en parte a un cambio en los criterios diagnósticos generales en 2013 que amplió la definición de TDAH y redujo el número de síntomas que un paciente necesitaba tener.

Pero los casos realmente parecieron dispararse en 2020, cuando las escuelas cerraron y muchos adultos se vieron obligados a trabajar desde casa.

“Es muy difícil concentrarse cuando estás en casa y tienes niños”, afirmó Claussen. “Eso pudo haber exacerbado los síntomas para las personas que tenían TDAH leve pero podían sobrellevarlo” antes de la pandemia.

Cómo se diagnostica el TDAH en adultos

En años recientes se ha registrado una creciente aceptación cultural y curiosidad sobre la condición, impulsada por una proliferación de videos en redes sociales de “Tengo TDAH” y compañías médicas en línea que ofrecen cuestionarios diagnósticos de 5 minutos.

De hecho, la creencia de larga data de que el TDAH estaba subdiagnosticado en adultos ha dado paso a recientes debates sobre si se ha vuelto sobrediagnosticado.

No hay pruebas de sangre ni escáneres cerebrales para el TDAH. Los expertos dicen que se diagnostica cuando los síntomas son lo suficientemente graves como para causar problemas continuos en más de un área de la vida, y cuando esos síntomas se pueden rastrear hasta la infancia preadolescente.

Idealmente, un psicólogo o psiquiatra lo diagnostica tomando historias cuidadosas de los pacientes y de personas que los conocen, explican los expertos. También podrían pedir a los pacientes que realicen pruebas diseñadas para verificar su memoria y capacidad de concentración. Los médicos también deben descartar la ansiedad, la depresión y otras condiciones que pueden tener síntomas similares.

Pero conseguir una cita con un profesional de la salud mental puede llevar meses, y las evaluaciones intensivas de TDAH pueden costar miles de dólares. Muchos pacientes recurren a médicos familiares o incluso a cuestionarios diagnósticos en línea, algunos de ellos conectados a empresas de telesalud que prescriben medicamentos.

“Hay una gran variabilidad en este país en cómo las personas diagnostican, cuán estrictos son y a quién diagnostican”, subrayó Margaret Sibley, una psicóloga de la Universidad de Washington.

La Sociedad Profesional Americana de TDAH y Trastornos Relacionados está redactando un primer conjunto nacional de pautas de diagnóstico y tratamiento para profesionales de la salud que tratan adultos, y espera lanzarlas más adelante este año.

El objetivo es “mejorar la precisión de los diagnósticos en este país”, dijo Sibley, quien encabeza el trabajo en las pautas.